Erika Kohut (Isabelle Huppert) er en midaldrende klaverlærer ved musikkonservatoriet i Wien. Hun bor sammen med sin mor, som hun har et had-kærlighedsforhold til. I sin fritid frekventerer Erika byens red light district og dyrker sin interesse for pornografi. En dag beslutter en af Erikas unge elever sig for at forføre den smukke lærerinde, som snart bortkaster alle sine hæmninger, så et intenst forhold kan tage sin begyndelse. Isabelle Huppert leverer en fremragende skuespilpræstation i hovedrollen som spillelærerinden, der bag sin professionelle og kølige facade er en seksuelt utilfredsstillet kvinde, som drages mod voyeurisme og sadomasochisme. Pianisten hører til blandt mesterinstruktøren Michael Hanekes mest anerkendte film, og det var da også med denne, at han kunne hjemføre førsteprisen ved Cannes Film Festival, samtidig med at Isabelle Huppert og Benoit Magimel fik priser som bedste kvindelige og mandlige skuespiller.